En la relación agua – suelo existe varios puntos de equilibrio de la humedad del suelo que se consideran constantes con el fin de facilitar la cuantificación del almacenamiento de agua por el suelo y poder determinar el agua aprovechable por las plantas.
Capacidad de campo (CC)
El contenido de humedad que el suelo posee una vez ha drenado el agua gravitatoria.
La capacidad de campo no es un valor único del suelo, como consecuencia del estado dinámico del agua en el suelo (riego, evapotranspiración, drenaje, lluvia, etc.). y debe considerarse como una región del contenido de humedad del suelo y depende exclusivamente de las características del suelo.
Punto de marchitez permanente (PMP)
El contenido de agua (humedad) del suelo para el cual las plantas se marchitan permanentemente.
El punto de marchitez permanente es un valor dinámico que depende del suelo, de la planta y del clima, debe considerarse como una región del contenido de humedad.
Niveles de contenido de agua
Punto de saturación
Es el estado que representa la máxima cantidad de agua que puede almacenar un suelo, sin permitir presencia de agua libre.
Cuando todos los poros están llenos de agua.
Límite superior
Es un nivel de humedad que se consigue dejando drenar el agua del suelo saturado. Este contenido de agua es la mayor cantidad de agua que el suelo puede llegar a almacenar sin drenar.
También se conoce como capacidad de campo (CC).
Límite inferior
Si el suelo no recibe un nuevo aporte, la evaporación de agua desde el suelo y la extracción por parte de las raíces hacen que el agua almacenada disminuya hasta llegar a este nivel en el que las raíces no pueden extraer mas cantidad. Aunque el suelo aún contiene cierta cantidad de agua, las plantas no pueden utilizarla.
Se conoce también como punto de marchitez o punto de marchitamiento permanente (PMP).
Suelo seco
Situación en que los poros del suelo están totalmente llenos de aire.
Otra forma de clasificar el agua
Agua superflua
Es la equivalente a «Agua gravitacional» y no es disponible para las plantas.
Agua aprovechable (A.A)
Es el agua contenida entre la capacidad de campo y el punto de marchitez permanente.
Agua inútil
Se localiza por debajo del punto de marchitez permanente y no es disponible por la planta para sus procesos fisiológicos, por tanto se considera como agua inútil.
Teorías sobre la aprovechabilidad del agua por las plantas
Existen tres hipótesis sobre el grado de aprovechamiento del agua por las plantas, sustentadas cada una con experimentación en el campo.
- Considera que el agua (humedad del suelo) dentro del rango CC y PMP es casi igualmente aprovechable, es decir, el proceso fisiológico no se ve afectado y es independiente del contenido de humedad entre CC y PMP. Para la región cercana al PMP el proceso fisiológico decrece en forma significativa.
- En la medida en que disminuye el contenido de agua en el suelo, en igual forma el proceso fisiológico decrece linealmente, entre el rango de CC. y PMP.
- Es intermedia entre las anteriores y considera que el agua es casi igualmente aprovechable hasta un punto que se denomina «humedad crítica y a partir de éste el proceso fisiológico decrece linealmente hasta el PMP.
El agua entre CC y humedad crítica se denomina agua fácilmente aprovechable (AFA).
Desde el punto de vista práctico la tercera hipótesis es la más aceptada, sin embargo, a fin de programar la actividad del riego, es necesario considerar, además, el tipo y estado de desarrollo del cultivo, clase de suelo y región climática.
Conversión de contenidos de humedad en términos de láminas
cv
Coeficiente de agotamiento
Se refiere al índice que se puede permitir agotar la humedad aprovechable del suelo, el cual es función del suelo, del clima, de la planta y del estado de desarrollo vegetativo.